山笠の起源については諸説がありますが、一般には1241年、博多の承天寺の開祖・聖一国師が、疫病を鎮めるために人々が担ぐ施餓鬼棚に乗って甘露水(祈祷水)をまいたことが始まりと言われています。

舁き山は7つの流ごとに１基ずつ作られ、流ごとに舁かれます。流とは、いわば町の自治組織で、同時に山笠を運営する単位です。博多にこうした組織ができたのは、1587年に豊臣秀吉が行った「太閤町割り」と呼ばれる区画整理によるものです。秀吉はさらに楽市楽座などの施策で博多町人の商業活動を保護しました。山笠は博多商人による経済的バックボーンのもと、堅固な自治組織によって、祭りとしての形態を強めていくのです。

当時の山笠はゆっくり巡っていたようですが、現在のような「追い山」が誕生したのは、江戸時代の1687年に起こった“騒ぎ”がもとになっています。土居町(土居流)から堅町(恵比須流)に嫁いだ若妻が、夫とともに正月の里帰りをしたところ、酔った男たちがやっかみ、夫に桶をかぶせてしまいます。これを知った堅町の男たちには恨みが残り、夏の山笠では双方の山笠が追いつ追われつの競争となり、これが追い山の始まりとなったのです。

舁き手のいでたちも、初めは締込みだけの裸に近いものでした。明治時代に西洋文化が入ってくると、政府はお尻丸出しの山笠が野蛮に映ったのか、あれこれと理由をつけて禁止しようとします。町側も知恵を絞り、「お尻丸出しが悪いなら法被を着ればよい」と、全員が水法被を着用して切り抜けました。

飾り山と舁き山に分離されたのもこの時代です。本来は一体のもので、高さのある山笠を舁いていましたが、明治末に電線が張り巡らされたことから、それまでの山笠を飾り山として残し、別に高さを抑えた山笠を作って舁き回るようになったのです。

山笠は伝統を守りながら時代の変遷とともに工夫され、今日まで伝承されています。

山笠は、現在７つの流れで構成されています。
流れは博多地区のいくつかの町で構成され、１つの流れで１本の山笠を運営しています。
山笠のしきたりや運営方法は、それぞれの流れや各町で異なります。